Ấm lòng cháo cá Tích Nghi ngày lạnh

Về chơi thành phố Bắc Ninh trong những ngày đầu đông gió bấc, tôi tự tìm cho mình một chốn nghỉ chân và ăn tối cho ấm bụng sau một ngày lang thang các danh thắng ở đây. Bắc Ninh không thiếu đặc sản thơm ngon, có tiếng nhưng với tiết trời dưới 20 độ, cháo cá là lựa chọn không thể tuyệt hơn.

Chỉ với hai “từ khóa” Tích Nghi tìm được trước chuyến đi, tôi dò hỏi người dân trong thành phố và nhanh chóng tìm đến được quán. Quán khá đông khách, nhòm ngó hồi lâu tôi mới được cô chủ quán chỉ vào chỗ trống vừa có khách dời đi.

Cháo cá có thể ăn kèm quẩy, giấm tỏi và mắm ớt.

Không cần suy nghĩ tôi gọi ngay một bát cháo cá. Sau cái gật đầu hiền hậu và chừng đôi phút chờ đợi, bát cháo cá bốc hơi nghi ngút đã xuất hiện trước mặt tôi. Cháo sánh quyện đều thịt cá, có màu ánh vàng và rau thơm ở dưới. Hương thơm nức mũi nhưng không một chút tanh nồng khiến tôi không thể chờ thêm.

Thìa đầu tiên tôi cảm nhận rõ rệt vị ngọt của gạo ninh nhừ, thìa thứ hai là hương thơm béo, tươi trong từng thớ cá. Đảo thìa thứ ba là rau thơm các loại ở dưới bát như hành, mùi, thì là, tía tô và cả rau cải cúc. Tất cả đều được thái nhỏ và nằm dưới lớp cháo cá nóng hổi vừa múc khỏi nồi nên khi trộn đều là lúc rau chín tới, không hăng và quyện thơm mùi cháo cá. Thú vị hơn nữa khi trong bát còn có trứng cá vàng ươm, tuy không nhiều như cá nhưng ăn rất bùi và ngậy.

Cách ăn cháo cá Tích Nghi cũng làm tôi phải học hỏi ít nhiều. Ngoài tiêu rắc đều vào bát cho thơm, người ăn còn cho thêm giấm tỏi và ớt khô. Đặc biệt là mỗi bàn ở quán cháo cá Tích Nghi luôn để sẵn một bát mắm ớt màu đỏ rực để ăn kèm khi cháo nhạt và muốn tăng thêm vị cay nồng cho mùa đông bớt giá. Cảm giác sì sụp bát cháo cá nóng hổi, cay tê đầu lưỡi trong cái lạnh đầu mùa khiến tôi cứ mãi thòm thèm dù đã ăn xong.

Tò mò về món cháo cá nức tiếng một vùng, tôi lại gần cô chủ quán, hỏi dò một đôi điều về bí quyết. Cô cho hay cháo Tích Nghi chỉ nấu với cá trắm và cá chép, bởi thịt thơm, rắn chắc. Cá phải to và được mua từ các ao hồ ở chính Bắc Ninh. Cá  không nấu chung với cháo mà chỉ được thả vào nồi cháo vừa chín tới khi đã tẩm ướp rồi xào và mang ra hàng bán.

Thắc mắc về cá trong cháo vẫn còn nguyên miếng mà không hề dính chút xương, cô cho biết với hơn 20 năm kinh nghiệm, những thớ cá dường như đã nằm lòng nên việc rút xương mà cá không bị nát hay vỡ là chuyện nhỏ. Có lẽ chỉ những người đã thưởng thức cháo cá Tích Nghi mới hiểu được sự tinh tế, khéo léo của đôi bàn tay người nấu.

Quán mở từ 12h đến 20h hàng ngày và lúc nào cũng chật kín.

Xương cá lấy ra không bỏ mà được giã để lấy nước dùng để nấu cháo. Nhờ vậy, cháo không trắng trợt mà đượm màu và vị cá. Ngay cả lòng cá cũng không phải là vô giá trị. Với những chú cá dài chừng 30 cm, bộ lòng được làm sạch như lòng lợn, lòng gà, rồi tẩm ướp gia vị để xào làm đồ nhậu, rất đắt khách.

Khách đến quán có thể gọi một đĩa lòng cá riêng để nhâm nhi với bạn bè, hoặc ăn cùng với cháo rất đậm đà và lạ miệng. Ngoài ra, bạn cũng có thể gọi thêm một quả trứng gà hoặc trứng cút để ăn cùng cháo cá. Với giá 30.000 đồng một bát cháo cá, 40.000 đồng cho bát cháo thêm trứng hoặc lòng, 150.000 đồng một đĩa lòng cá, bạn có thể đổi món để quây quần cùng bạn bè và gia đình những ngày đông.

Còn tôi, đã ấm lòng hơn khi thưởng thức bát cháo cá Tích Nghi trên hành trình khám phá vùng đất Kinh Bắc, và chắc chắn sẽ trở lại khi có dịp đến đây.

Bài và ảnh: Vy An